ขึ้นอยู่กับว่าคุณถามใคร แฟลชนั้นอาจเป็นการระเบิดที่ทรงพลังเมื่อ 13.4 พันล้านปีก่อน—ภาพเสมือนของจักรวาลตามที่มีอยู่เพียง 400 ล้านปีหลังจากการก่อตัว—หรือภาพสะท้อนจากขยะอวกาศก้อนใหญ่ที่วนเวียนอยู่รอบโลกอย่างเกียจคร้าน สมบัติทางวิทยาศาสตร์—หรือขยะ

แม้จะมีการถกเถียงกันอย่างดุเดือดและการศึกษาที่วุ่นวายมาหลายปี แต่ก็เป็นไปได้ที่เราอาจไม่เคยรู้ว่าอะไรเป็นสาเหตุของแสงแฟลชลึกลับนี้ ซึ่งเรียกว่า “GN-z11-flash” สำหรับดาราจักรไกลโพ้นที่ซึ่งมันอาจมีต้นกำเนิด แต่นี่คือดาราศาสตร์ที่มีเดิมพันสูง ไม่ว่าจะเป็นจุดสังเกต การค้นพบที่กำหนดอาชีพ หรือประเภทของความอับอายที่ผู้คนใช้ทั้งชีวิตพยายามหลีกเลี่ยง

ในขณะที่นักดาราศาสตร์ขยายขอบเขตของเทคโนโลยีและทุนการศึกษาเพื่อมองดูไกลออกไปในอวกาศ พวกเขาก็พบกับอุปสรรคมากขึ้นเรื่อยๆ กล้องโทรทรรศน์ของเราไม่ดีพอ คอมพิวเตอร์ของเราช้าเกินไป ข้อมูลของเราบางเกินไป การสังเกตระยะไกลนั้นละเอียดอ่อนและปกคลุมไปด้วยความไม่แน่นอนจนขยะอวกาศชิ้นหนึ่งที่ผ่านไปสามารถทำลายทุกสิ่งได้

ย้อนกลับไปในปี 2017 ทีมนักดาราศาสตร์ที่นำโดย Linhua Jiang จากมหาวิทยาลัยปักกิ่งของจีน กำลังมองผ่านกล้องโทรทรรศน์ Keck I ในฮาวาย โดยสังเกต GN-z11 พวกเขาใช้อินฟราเรดสเปกโตรมิเตอร์ที่ติดอยู่กับกล้องโทรทรรศน์ โดยคาดว่าจะตรวจสอบกาแลคซี่ซึ่งอยู่ห่างออกไป 13.4 พันล้านปีแสงเป็นวัตถุที่เก่าแก่และห่างไกลที่สุดที่มนุษย์เคยสังเกตมา เพื่อเป็นเบาะแสเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ยุคแรกๆ ของจักรวาล GN-z11 ก็เหมือนกับดาราจักรเก่าแก่ที่อยู่ห่างไกลออกไปมากมาย ซึ่งมองเห็นได้ในอินฟราเรดเท่านั้น

พวกเขาไม่ได้คาดหวังว่าจะได้เห็นการระเบิด แต่ถ้าคุณเชื่อว่าการวิเคราะห์ที่ตามมาของทีม นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้น เป็นเวลา 245 วินาที Keck I ได้บันทึกสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นรังสีแกมมาที่อาจระเบิดออกมาจากช่วงเริ่มต้นของจักรวาล

การสังเกตการระเบิดรังสีแกมมา 13400000000 ปีหรือ GRB จะเป็นจังหวะที่ลึกซึ้งของความโชคดีที่มีผลกระทบอย่างลึกซึ้งอย่างเท่าเทียมกันในการศึกษาที่ดีที่ทุกอย่าง “GRB และการปล่อยก๊าซที่เกี่ยวข้องสามารถใช้เพื่อตรวจสอบประวัติศาสตร์การก่อตัวดาวและการรีออไนเซชันในยุคแห่งรุ่งอรุณแห่งจักรวาล” Jiang และทีมของเขาเขียนไว้ในบทความฉบับแรกซึ่งปรากฏในวารสารวิทยาศาสตร์Nature Astronomyในเดือนธันวาคม 2020

“รีออไนเซชัน” หมายถึงช่วงเวลาครึ่งพันล้านปีหลังจากบิกแบงเมื่อไฮโดรเจนที่ประกอบเป็นอะตอมส่วนใหญ่ในจักรวาลที่แตกตัวเป็นไอออนและอวกาศที่มืดครึ้มกลายเป็นโปร่งใส มันคือยุคลึกลับ—ยุคแรกของแสงหลังจากช่วงเวลาหลายร้อยล้านปีที่อวกาศหมุนวนไปด้วยก๊าซทึบแสง

การได้เห็นการระเบิดจากกรอบเวลานั้นจะเป็นการทำรัฐประหารทางวิทยาศาสตร์ “นี่หมายความว่ารังสีแกมมาระเบิดสามารถเกิดขึ้นได้อย่างมีประสิทธิภาพตั้งแต่ช่วงแรกๆ” เจียงบอกกับ The Daily Beast กล่าวอีกนัยหนึ่ง การระเบิดที่เราเชื่อมโยงกับการตายของดวงดาว และการเกิดหลุมดำ เริ่มต้นขึ้นเร็วมาก หากรังสีแกมมาระเบิดนานถึง 13.4 พันล้านปี แสดงว่าจักรวาล—โครงสร้างและกลไกการก่อตัวกาแลคซี—วิวัฒนาการอย่างรวดเร็วในสิ่งที่เราเห็นรอบตัวเราทุกวันนี้

แต่นักดาราศาสตร์คนอื่นไม่เชื่อว่า Jiang และทีมของเขาได้เห็นสิ่งที่น่าสนใจจากระยะไกล ทีมงานที่นำโดย Michał Michałowski นักดาราศาสตร์จากมหาวิทยาลัย Adam Mickiewicz ในโปแลนด์อธิบายไว้ในNature Astronomyเมื่อเดือนตุลาคม

ในทางดาราศาสตร์ “เรดชิฟต์” คือการเปลี่ยนแปลงในลายเซ็นอินฟราเรดของดาราจักรที่อยู่ห่างไกล ซึ่งช่วยให้เราระบุอายุได้ GN-z11 มีเรดชิฟต์ที่สูงมาก ซึ่งบ่งบอกว่าเป็นรุ่นเก่า แต่นักดาราศาสตร์ยังไม่ได้ยืนยันกาแล็กซีอื่นๆ จากระยะไกลเลย กาแล็กซี EGSY8p7 ที่เก่าที่สุดตัวถัดไป มีการเลื่อนสีแดงที่ 8.7 ซึ่งหมายความว่าอาจอายุน้อยกว่า GN-z11 หลายร้อยล้านปี

นักดาราศาสตร์สหรัฐและจีนร่วมมือกันล่าแสงเอเลี่ยน
นักดาราศาสตร์จะต้องค้นหากาแลคซี่อีกมากในช่วงอายุของ GN-z11 และใช้เวลามากขึ้นในการชี้กล้องโทรทรรศน์มาที่พวกเขา เพื่อให้แน่ใจว่ารังสีแกมมาที่ระเบิดจากกาแลคซีเก่าเหล่านี้จะมีหน้าตาเป็นอย่างไร Michalkowski และทีมของเขาตั้งข้อสังเกต “จำเป็นต้องมีตัวอย่างขนาดใหญ่ของกาแล็กซีเรดชิฟต์ที่สูงมาก เพื่อตรวจจับ GRBs ที่อยู่ห่างไกลออกไป”

มีความเป็นไปได้มากกว่าที่ Jiang และทีมของเขาจะมองเห็นภาพสะท้อนจากการระเบิดของ Breeze-M ชั้นบนของจรวดโปรตอนรัสเซียอายุ 6 ปี ทีมของ Michałowski เขียนว่า “เราค้นหา Space-Track ซึ่งเป็นฐานข้อมูลดาวเทียมโลกที่ใหญ่ที่สุดที่เปิดเผยต่อสาธารณะและเศษซากอวกาศเพื่อหาวัตถุที่อยู่ใกล้กับตำแหน่งของแฟลช GN-z11-flash ในขณะทำการสังเกตการณ์” “เราพบเศษซากอวกาศ Breeze-M”

การโต้แย้งโดยเฉพาะอย่างยิ่งนี้เป็นส่วนหนึ่งของสามัญสำนึก Michałowski บอกกับ The Daily Beast “ข้อสรุปก็คือ อาจเป็นการค้นพบที่ไม่ธรรมดาในสิ่งที่เรายังไม่ได้เห็น—รังสีแกมมาระเบิดที่เรดชิฟต์ 11—หรือเป็นคำอธิบายที่ชัดเจนด้วยเศษอวกาศที่ระบุอย่างดี ซึ่งเรามั่นใจว่าได้ผ่านเข้าไปในทุ่ง มุมมองของกล้องโทรทรรศน์ Keck หรือด้านนอกของมัน… ด้วยคุณสมบัติทั้งหมดที่สอดคล้องกับการเป็นแฟลช

“ทุกคนสามารถเลือกคำอธิบายที่ต้องการได้ แต่ฉันไม่สงสัยในตัวเอง” มิคาลอวสกี้กล่าวเสริม เขากล่าวว่าเขาถือว่าการโต้เถียง “ยุติ”

เจียงและทีมของเขาไม่เห็นด้วย “เราตรวจสอบบันทึกของเราและพบว่าดาวเทียมดวงนี้ถูกตัดสิทธิ์ในการวิเคราะห์เดิมของเรา” พวกเขาอธิบายในรายงานฉบับใหม่ซึ่งเป็นงานพิมพ์ล่วงหน้าซึ่งปรากฏทางออนไลน์เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว แต่ยังไม่ได้รับการตรวจสอบโดยเพื่อน

การคำนวณของJiang et al แยกเปลือกจรวดของรัสเซียและ GN-z11-flash ที่เป็นไปได้ออกจากกันในขอบเขตการมองเห็นของกล้องโทรทรรศน์ ระยะทางที่พวกเขาอ้างว่าควรป้องกันความสับสนระหว่างจรวดกับการระเบิดของรังสีแกมมาจากดาราจักรไกลโพ้น นอกจากนี้ พวกเขาเสริมว่า การสะท้อนของจรวด “จางกว่าที่จำเป็นในการสร้างแฟลชมาก”

การกลับไปกลับมาตลอดทั้งปีซึ่งรวมถึงการวิพากษ์วิจารณ์ที่สำคัญอีกสองข้อเกี่ยวกับข้อสรุปของทีม Jiang ได้สิ้นสุดลงด้วยทางตันโดยยังไม่มีวิธีแก้ไข “เราจะไม่มีวันรู้ถึงธรรมชาติที่แท้จริงของแสงแฟลชนี้” เจียงกล่าว

หากเรามีข้อมูลที่ดีมากมายเกี่ยวกับการระเบิดของรังสีแกมมาที่ได้รับการยืนยันจากระยะไกลหลายพันล้านปีแสง เราอาจเปรียบเทียบมันกับแฟลช GN-z11 และดูว่าตรงกันหรือไม่ เจียงกล่าวว่าเขาดูและไม่พบสิ่งใดที่จะเปรียบเทียบได้ “ผมใช้เวลามากมายในการค้นหา” เขาอธิบาย “น่าเสียดายที่เราไม่ได้รับข้อมูลดังกล่าว”

ที่สามารถเปลี่ยนแปลงได้ในอนาคต กล้องโทรทรรศน์ที่ดีกว่า เช่น กล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์ รุ่นใหม่ของนาซ่า ซึ่งเปิดตัวในวันที่ 25 ธันวาคมเพื่อเป็นเทศกาลคริสต์มาส เมื่อรวมกับคอมพิวเตอร์ที่ทรงพลังมาก จะช่วยให้เราระบุและจัดหมวดหมู่การระเบิดที่อยู่ห่างไกลออกไปได้ ด้วยเวลา ความโชคดี และเทคโนโลยีใหม่ ในที่สุดเราอาจประเมินแฟลช GN-z11 ใหม่ได้

แต่ปิง จาง นักดาราศาสตร์จากมหาวิทยาลัยเนวาดาและสมาชิกทีมของเจียง เรียกร้องให้มีความอดทน จำนวนมากของมัน “เราต้องการกล้องโทรทรรศน์ที่ทรงพลังมากในการเฝ้าติดตามดาราจักรที่อยู่ห่างไกลแต่จางๆ จำนวนมากอย่างต่อเนื่องเพื่อจำกัดอัตราเหตุการณ์ของเหตุการณ์คล้ายแฟลช GN-z11” เขาบอกกับ The Daily Beast

เป็นไปได้ว่าเมื่อหนึ่งปีที่แล้ว นักดาราศาสตร์มองเห็นแวบเดียวของความเป็นทารกของเอกภพ นอกจากนี้ยังเป็นไปได้ที่พวกเขาจะได้เห็นขยะอวกาศของรัสเซียเพียงแวบเดียว ในอนาคตอันใกล้นี้เราคงไม่รู้ว่ามันคืออะไร